Rätselhafter Fund auf dem Mars: NASA-Rover entdeckt ungewöhnliche Strukturen

Der Mars hält für Wissenschaftler weiterhin Überraschungen bereit. Der NASA-Rover „Curiosity“ hat am Mount Sharp ungewöhnliche, breite und flache Vertiefungen im Gestein untersucht. Nach Angaben des Forschungsteams unterscheiden sich die Strukturen deutlich von Merkmalen, die während der bisherigen Mission beobachtet wurden.

Auf den Nahaufnahmen erinnern einige der Vertiefungen an überdimensionierte Fußabdrücke. Tatsächlich sind die Formationen jedoch sehr klein. Eine der größeren Vertiefungen misst lediglich etwa einen Zentimeter in der Breite.

Dass Menschen in zufälligen oder natürlichen Strukturen vertraute Formen erkennen, wird als Pareidolie bezeichnet. Dieses Phänomen spielt auch bei Aufnahmen vom Mars immer wieder eine Rolle. Auffällige Felsformationen können auf Bildern bekannten Gegenständen oder Lebewesen ähneln, obwohl sie durch natürliche geologische Prozesse entstanden sind.

„Auch nach 14 Jahren, die ‚Curiosity‘ auf der Marsoberfläche verbracht hat, hält der Planet weiterhin Überraschungen bereit“, schreibt Michelle Minitti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin des Forschungsinstruments MAHLI, im NASA-Blog. Beide untersuchten Arbeitsbereiche hätten „Merkmale, wie wir sie noch nie gesehen haben“, gezeigt.

Ungewöhnliche Vertiefungen unterscheiden sich von früheren Mars-Funden

Kleine Löcher, Mulden und andere Vertiefungen kommen auf der Marsoberfläche regelmäßig vor. Solche Strukturen können beispielsweise entstehen, wenn widerstandsfähige Gesteinsbestandteile oder Geröll durch langfristige Verwitterungsprozesse aus dem umliegenden Gestein herausgelöst werden.

Die nun von „Curiosity“ untersuchten Formationen weisen jedoch auffällige Unterschiede auf. Nach Einschätzung des Forschungsteams sind sie breiter und flacher als vergleichbare Strukturen, die während früherer Untersuchungen dokumentiert wurden.

Zudem fanden die Wissenschaftler innerhalb der Vertiefungen keine offensichtlichen Überreste von Gesteinsstücken oder anderen Objekten, die ursprünglich dort gelegen haben und später herausgewittert sein könnten.

Damit lässt sich bislang nicht eindeutig erklären, wie die ungewöhnlichen Formen entstanden sind. Für die Marsforschung sind gerade solche Abweichungen interessant, weil sie Hinweise auf bislang nicht vollständig verstandene geologische Prozesse liefern können.

Rover untersucht Gestein mit mehreren wissenschaftlichen Instrumenten

Um die Vertiefungen genauer zu analysieren, setzte das Forschungsteam mehrere Instrumente an Bord von „Curiosity“ ein. Das Instrument MAHLI und die Mastcam fertigten überlappende Aufnahmen sowie Stereomosaike der betreffenden Bereiche an.

Aus diesen Bilddaten können Wissenschaftler digitale Höhenmodelle erstellen. Damit lassen sich unter anderem Form, Tiefe und räumliche Struktur der Vertiefungen genauer bestimmen.

Chemische Zusammensetzung des Gesteins wird untersucht

Neben den bildgebenden Untersuchungen analysierte das Team auch die Beschaffenheit des umliegenden Materials. ChemCam, MAHLI und das Röntgenspektrometer APXS wurden eingesetzt, um graue, raue und vergleichsweise widerstandsfähige Gesteinsschichten genauer zu untersuchen.

Dabei zeigte sich, dass sich dieses Material offenbar chemisch vom umgebenden Grundgestein unterscheidet. Ob dieser Unterschied unmittelbar mit der Entstehung der ungewöhnlichen Vertiefungen zusammenhängt, ist derzeit noch offen.

Die Kombination aus hochauflösenden Bildern, räumlichen Messungen und chemischen Analysen soll den Forschern dabei helfen, mögliche Entstehungsprozesse einzugrenzen.

Mount Sharp liefert wichtige Hinweise auf die Geschichte des Mars

Der Mount Sharp gehört zu den wichtigsten Untersuchungsgebieten der „Curiosity“-Mission. Der Rover erforscht dort verschiedene Gesteinsschichten, die über lange Zeiträume entstanden sind und Informationen über die geologische und klimatische Vergangenheit des Mars enthalten.

Die einzelnen Schichten können Hinweise darauf geben, wie sich die Umweltbedingungen auf dem Roten Planeten verändert haben. Von besonderem Interesse sind dabei Spuren früherer Wasseraktivität und die Frage, welche Bedingungen in der Vergangenheit auf der Marsoberfläche herrschten.

Die neu untersuchten Vertiefungen erweitern dieses geologische Gesamtbild um ein bislang unbekanntes Merkmal. Noch gibt es keine abschließende Erklärung dafür, welcher Prozess die breiten und flachen Strukturen geschaffen hat.

Auch nach 14 Jahren auf der Marsoberfläche liefert „Curiosity“ damit weiterhin neue wissenschaftliche Beobachtungen. Weitere Untersuchungen der Bild-, Höhen- und chemischen Messdaten könnten nun dazu beitragen, das Rätsel der ungewöhnlichen Vertiefungen am Mount Sharp zu lösen.